Asbest bestaat uit heel fijne vezels. Deze kunnen bij inademing in de longen achterblijven en vanuit het longweefsel in het borstvlies terechtkomen. Hierdoor kan ​zich vervolgens borstvlieskanker ontwikkelen.
 
Er zijn verschillende soorten asbest:

• wit (chrysotiel)
• blauw (crocidoliet)
• bruin (amosiet)

Alle soorten asbest kunnen tot borstvlieskanker leiden.
 
De meeste mensen met borstvlieskanker hebben langdurig en intensief blootgestaan aan asbest. De tijdsduur tussen het contact met asbest en de ontwikkeling van borstvlieskanker is zeer lang en kan variëren van tien tot meer dan vijftig jaar.
 
Borstvlieskanker wordt als een beroepsziekte gezien. Veel patiënten hebben deze ziekte opgelopen in hun werk door blootstelling aan asbest. Zij hebben bijvoorbeeld op een scheepswerf gewerkt, in de bouw of als electro-, verwarmings- of automonteur.
 
Voorheen konden uitsluitend mensen die vanwege hun beroep bloot hebben gestaan aan asbest een schadevergoeding aanvragen bij de overheid. Vanaf december 2007 kunnen alle mensen die door contact met asbest in Nederland mesothelioom hebben gekregen een tegemoetkoming krijgen.
 
Tussen roken en borstvlieskanker is geen relatie aangetoond.
 
Borstvlieskanker is, net als alle andere soorten kanker, niet besmettelijk. Dus ook het slijm dat iemand met deze soort kanker ophoest, vormt geen enkel risico voor andere mensen.
 
Borstvlieskanker is niet erfelijk.